home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ CNN Newsroom: Global View / CNN Newsroom: Global View.iso / txt / wpr / wpr0691.002 < prev    next >
Text File  |  1994-05-02  |  7KB  |  136 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. 'In The Belly Of a Beast'
  4. </title>
  5. <article>
  6. <hdr>
  7. World Press Review, June 1991
  8. 'In the Belly Of a Beast'
  9. </hdr>
  10. <body>
  11. <p>By Martin Ahrends, a former East German writer now living in
  12. Hamburg. From the cultural weekly Freitag of Berlin.
  13. </p>
  14. <p>   The most disappointing thing about the west is that there is
  15. no spiritual alternative here, only an economic one--making a
  16. living, in the broadest sense of the word, but not making sense
  17. of one's life.
  18. </p>
  19. <p>   My first impression of western Germans were of gray-haired
  20. young people, of people with empty faces, of smugness and
  21. indifference. Get to know them, I told myself, but my first
  22. impressions were not disproved. The richer the material world,
  23. the poorer the human one. When one looks strangers in the eye,
  24. one sees shop windows.
  25. </p>
  26. <p>   Western Germans lack restraint, and self-doubt is utterly
  27. beyond them. They smile about the crazy Zonis (people from the
  28. former East German, or Soviet-Occupied Zone), about how they
  29. will have to learn to take their piece of the pie. Western
  30. Germans have more and are poorer. They must always give their
  31. all, but it is not always their best. Things do not just move
  32. faster here but also more violently (in a very civilized way).
  33. </p>
  34. <p>   Getting ahead, eating, being well groomed--the lesser
  35. things of life have been cultivated to the utmost and made into
  36. the higher things of life. Shopping, furnishing a home, travel--they are what is important. From the outside, western Germany
  37. looks as if it must have a great culture: The lesser things of
  38. life are so carefully attended to that people must have had
  39. their hands and heads free for the higher things. Wrong. Both
  40. their hands and their heads are consumed with taking care of the
  41. lower things, and the lower things have become the real mark of
  42. the culture.
  43. </p>
  44. <p>   Everything in the west is consumed--ideas, interests, even
  45. the consumers. Highly paid specialists have discovered
  46. everything touching on my existence. I no longer need to look; I
  47. need only consume. Wear out my old clothes, wear out my carpet.
  48. My life has a price tag on it, a certain value for those who
  49. want to sell my labor. This price tag takes all of the value out
  50. of life.
  51. </p>
  52. <p>   The customer is king? People in the west talk to me as if I
  53. were an object. I look away, but their techniques are designed
  54. for just such behavior. Advertisers seek to arouse every tiny
  55. trickle of interest before it is ready to be indulged. We are
  56. not supposed to "earn" our pleasures but "indulge" them, the
  57. more frequently the better.
  58. </p>
  59. <p>   Prosperity does not ask why or to what end. It has, in the
  60. best of cases, a bad conscience. Deprivation, on the other
  61. hand, demands explanations. As a result, people in the east have
  62. (or had) more connection to the idea of Germanness. The ideas
  63. of the postwar world and a better Germany had to make sense to
  64. them. Learning from history and building a better Germany--socialist or not--was a project worth some sacrifice.
  65. </p>
  66. <p>   In the east, I always had the sense that something important
  67. could happen. That it was worthwhile to be open. In the west I
  68. have closed my eyes, because I have become sure that everything
  69. that could come already has. The west has no positive idea of
  70. itself, no perspective. In the west, one lives as if in the
  71. belly of a beast blindly stumbling through an empty landscape.
  72. One simply lives. It "costs" so much to live, and one's life is
  73. "worth" so much--but only in money.
  74. </p>
  75. <p>   In the east, life cost, too, but it had value as well. Money
  76. was a peripheral issue. It was also worthwhile to "keep clean."
  77. Life had value when you rejected professional advancement and
  78. various sorts of privileges offered by the state that would
  79. have cost too much. It was in this moral battle that the east
  80. made its achievements, although they were scarcely as visible
  81. as the economic achievements in West Germany.
  82. </p>
  83. <p>   In East Germany, one had to decide whether one wanted to
  84. stay in one's profession to improve things--or at least to
  85. prevent the worst--or stay clean and be shut off from power
  86. and influence. In the west, one did not generally confront
  87. these choices, for better or for worse. Western society asks far
  88. less of people's consciences than the east did. For if we were
  89. working hard at something in the east, it was not at making
  90. cars or highways but at creating a culture of conscience. What
  91. the westerners are now reading in their newspapers--the lack
  92. of conscience of the East German secret police and of many of
  93. those who were in power--is proof of how clear the dilemma was
  94. for each of us. We could go along and profit from the system,
  95. with the eventual consequence of being despised by the people
  96. and not being able to sleep nights. Or we could drop out.
  97. </p>
  98. <p>   By the 1980s, the role of the dropouts had become
  99. paradoxical: They had had many years to come together as a
  100. social force under the protection of the church, and the force
  101. that they created was one that the secret police could not
  102. master. The dropouts had nothing to win or lose, because their
  103. minimal existence could not be threatened. Anyone who could
  104. come up with the ridiculously low rents would not lose his
  105. housing; the cheap food also was not a problem. So people did
  106. not need to exert their every effort--as they do in the west--just to guarantee their existence (the fact that this
  107. existence was on a different level is well known).
  108. </p>
  109. <p>   Those who "thought differently" led lives that were reduced
  110. to the basic necessities, and they therefore looked for chances
  111. to expand in other spheres. Relationships with their children
  112. were important (and children were comparatively "inexpensive" in
  113. East Germany). Conversation, friends, playing music, creating
  114. theater, learning crafts, initiatives of every sort to fill
  115. lives--these were the things that people in the waiting room
  116. called east Germany had plenty of time for, and they cost
  117. nothing. People invented their own lives and, perhaps, felt
  118. within these lives a political responsibility for the entire
  119. nation, a responsibility that the gray men who were in power
  120. were less and less capable of assuming.
  121. </p>
  122. <p>   Under this pressure and amid this maneuvering room, people
  123. learned virtues that were surely worth preserving: modesty,
  124. courage, solidarity, active responsibility for the whole,
  125. imagination and serenity in political disputes, patience,
  126. tenacity. In the west, these virtues seem not to count.
  127. Yesterday's heroic East Germans are today's unemployed and
  128. hard-to-retrain employees. They are living in poor housing that
  129. they may well lose. They were the vanguard but now find
  130. themselves on the bottom rung of a world that they hoped they
  131. had left far behind.
  132. </p>
  133. </body>
  134. </article>
  135. </text>
  136.